“Harika bir mesleği vardı. Adeta yapamayacak duruma gelene kadar koçluk yaptı,” diyen Leonard, Hoops Hype’tan Michael Scotto’ya konuştu:
“Bu, oyuna ne kadar adanmış olduğunu ve onu ne kadar sevdiğini gösteriyor. Oyuna ne kadar katkı sunduğu ortada.”
Spurs, Popovich’in koçluk misyonunu bırakarak kulüp başkanlığına geçeceğini duyurmuştu. 76 yaşındaki efsane koç, 2 Kasım 2024’te geçirdiği felç sonrası ekibi yönetmeyi bırakmıştı. Yerine Mitch Johnson getirilmiş ve Johnson’ın misyonu kalıcı olarak devralacağı açıklanmıştı.
Leonard, 2011 NBA Draftı’nda Indiana Pacers tarafından 15. sıradan seçildikten sonra Spurs’e takas edilmişti. San Antonio’da geçirdiği yedi dönemde 2 sefer Yılın Savunmacısı, 2 All-Star seçimi, 2 All-NBA 1. Ekip onuru, 1 NBA şampiyonluğu ve 1 Final MVP’si kazandı. Ayrıyeten 2016 ve 2017’de MVP oylamasında birinci üçte yer aldı.
Fakat yaşadığı kuadriseps sakatlığı nedeniyle 2017-18 döneminde yalnızca dokuz maçta forma giyebildi. Sakatlığı sürecinde kulüp ile yaşadığı uyuşmazlıklar sonrası Toronto Raptors’a takas edildi ve orada ikinci yüzüğünü kazandı.
2023 yılında Spurs taraftarları, Clippers formasıyla hür atış kullanırken Leonard’ı yuhalamıştı. Popovich ise maç sırasında mikrofonu alarak tribünleri hürmete davet etmişti.
“O bana çok şey kattı,” diyen Leonard, “Lige birinci adım attığımda temellerimi o attı, nasıl kazanılacağını bana öğretti. Kendisine mesleği için tebriklerimi sunuyorum. Lakin tıpkı vakitte sıhhatine dikkat etmesini de diliyorum,” sözlerini kullandı.